Von politischen Grenzen bis hin zum Alltag – das Europa, wie wir es heute kennen, wurde nicht nur durch Kriege und Verträge geprägt, sondern auch durch Eisenbahnschienen. Die Eisenbahn war nicht nur ein Transportmittel für Güter und Personen, sondern auch ein Instrument der Vereinigung, der Teilung, des industriellen Wachstums und des kulturellen Austauschs. Und zwar folgendermaßen:

Der Aufstieg der Eisenbahnnetze im 19. Jahrhundert fiel oft mit der Staatsbildung zusammen. In Deutschland beispielsweise verschmolzen regionale Strecken wie das bayerische und das preußische System schließlich zu einem kaiserlichen Netz, das die politische Vereinigung symbolisierte. Eisenbahnen folgten nicht nur Grenzen, sie prägten sie auch und stärkten durch verbundene Volkswirtschaften, militärische Bereitschaft und kulturelle Gemeinsamkeiten das gemeinsame Identitätsgefühl.

Die Industriezentren Europas entstanden oft entlang der Eisenbahnstrecken. Kohlebergwerke, Stahlwerke und Textilfabriken florierten, weil sie über einen Eisenbahnanschluss verfügten, der den Transport von Rohstoffen und Waren mit bisher unerreichter Geschwindigkeit ermöglichte. Städte wie Manchester, Essen und Kattowitz entwickelten sich von Industriestädten zu nationalen Wirtschaftszentren, was zum Teil auf die Eisenbahnlogistik zurückzuführen war.

Vor dem Bau der Eisenbahn dauerten Reisen zwischen Städten mehrere Tage. Die Eisenbahn verkürzte diese Zeit auf wenige Stunden – und plötzlich konnten Bauern aus ländlichen Gebieten die Märkte in den Städten erreichen, während Stadtbewohner aufs Land fliehen konnten. Diese Veränderung wirkte sich auf alle Bereiche aus, von den Lebensmittelpreisen bis zur Auflage von Zeitungen. Der Rhythmus des Lebens veränderte sich – Fahrpläne, Zugpfeifen und Anschlüsse bestimmten nun das Tempo der Gesellschaft.

Die Idee, Urlaub zu machen, war für die Mittelschicht erst dann realisierbar, als Züge entfernte Regionen erreichbar machten. Die Alpen, die französische Riviera und Kurorte wie Baden-Baden oder Karlsbad wurden erreichbar. Der Tourismus als strukturierte Industrie war geboren – und mit ihm Reiseführer, Gepäcksets und eine neue Art des kulturellen Austauschs.

Die Kolonialmächte nutzten die Eisenbahn zur Ausbeutung und Kontrolle, sowohl im Inland als auch im Ausland. In Afrika, Indien und Südostasien dienten die von den Europäern gebauten Eisenbahnen oft der Ausbeutung imperialistischer Ressourcen. Innerhalb Europas wurden die Eisenbahnen jedoch auch zu einem Mittel für Widerstandsbewegungen, um sich zu organisieren, Störungen zu verursachen und zu fliehen – insbesondere in Kriegszeiten. In diesem Sinne war die Eisenbahn sowohl ein Instrument der Unterdrückung als auch der Befreiung.

From WWI troop movements to WWII deportations, Europe’s darkest and most complex moments were often carried out via train. But railways also carried displaced persons home, reunited families, and helped rebuild shattered economies in the aftermath. The Marshall Plan, for example, was physically implemented through Europe’s rail infrastructure.

Moderne Hochgeschwindigkeitsbahnsysteme wie TGV, ICE und Eurostar haben dazu beigetragen, Europa zu einem einzigen, nahezu grenzenlosen Markt zu machen. Studenten, die im Ausland studieren, Arbeitnehmer, die grenzüberschreitend pendeln, und Reisende, die zwischen den Hauptstädten hin- und herreisen – das Eisenbahnnetz hat alles unterstützt, wofür die EU steht: Zusammenarbeit, Mobilität und gemeinsame Chancen.

Kurz gesagt: Eisenbahnen waren nicht nur Infrastruktur – sie waren eine der transformativsten Kräfte in der europäischen Geschichte. Sie zu studieren bedeutet, die Gestalt, Geschichte und Seele des Kontinents zu verstehen.